Η βιομηχανία του gaming περνάει μια κρίσιμη και εξαιρετικά μεταβατική περίοδο, ειδικά όσον αφορά τα παιχνίδια τύπου live-service. Η Sony φαίνεται να το μαθαίνει αυτό με τον πιο δύσκολο και δαπανηρό τρόπο, καθώς άλλη μια φιλόδοξη κυκλοφορία της βρίσκεται αντιμέτωπη με σοβαρά εσωτερικά προβλήματα. Σύμφωνα με νέες αναφορές από το πρακτορείο Bloomberg, το Horizon Hunters Gathering, το επερχόμενο multiplayer παιχνίδι στον εμβληματικό κόσμο του Horizon, μπαίνει σε φάση ριζικού ανασχεδιασμού από την ομάδα ανάπτυξης της Guerrilla Games.
Το αρχικό σχέδιο για το παιχνίδι αποκαλύφθηκε επίσημα τον Φεβρουάριο του 2026. Παρουσιάστηκε ως ένας tactical 3-player co-op live-service τίτλος για το PS5 και τους ηλεκτρονικούς υπολογιστές. Με ένα πιο καρτουνίστικο (stylized) εικαστικό στυλ σε σχέση με τα φωτορεαλιστικά γραφικά της κεντρικής σειράς, το παιχνίδι υποσχόταν ένα ατελείωτο κοινωνικό hub και διαρκή υποστήριξη. Ωστόσο, οι κλειστές δοκιμαστικές περίοδοι (closed playtests) που διεξήχθησαν την άνοιξη έφεραν συντριπτικά αρνητικά σχόλια από τους παίκτες. Το feedback ήταν τόσο απογοητευτικό που η Sony αποφάσισε να αλλάξει πλήρως τον πυρήνα του τίτλου.
Αντί να ακυρώσουν το project ολοκληρωτικά, οι πληροφορίες αναφέρουν ότι η εταιρεία αφαιρεί εξολοκλήρου τα live-service στοιχεία. Ο τίτλος μετατρέπεται πλέον σε ένα πιο παραδοσιακό co-op παιχνίδι με σαφώς μειωμένη κλίμακα (smaller scope) και την προσθήκη ενός κανονικού, ολοκληρωμένου story mode. Ουσιαστικά, το παιχνίδι θα προσφέρει μια πιο γραμμική εμπειρία συνεργατικού παιχνιδιού, μακριά από τη φιλοσοφία των αέναων seasons, των microtransactions και των εβδομαδιαίων events.
Το ρόστερ των κυνηγών και το τελεσίγραφο της διοίκησης
Πριν από αυτή την αλλαγή, το παιχνίδι προσέφερε στους παίκτες την επιλογή από ένα ρόστερ προκαθορισμένων κυνηγών (όπως η Oseram smuggler, Ensa, και ο Carja covert operative, Shadow, ο οποίος πολεμά στο πλευρό μιας δαμασμένης μηχανής Stalker). Οι μηχανισμοί περιελάμβαναν ένα σύστημα προόδου βασισμένο σε roguelite perks. Πλέον, όλα αυτά τα συστήματα πρέπει να προσαρμοστούν σε ένα κλασικό story-driven format.
Η κατάσταση στο εσωτερικό της Guerrilla Games φαίνεται να είναι αρκετά πιεστική. Σε πρόσφατη συνάντηση με το προσωπικό, τα υψηλόβαθμα στελέχη έδωσαν στην ομάδα ανάπτυξης ένα αυστηρό χρονοδιάγραμμα: έχουν περιθώριο μέχρι τον Δεκέμβριο του τρέχοντος έτους για να παρουσιάσουν ένα νέο “milestone” που θα καταφέρει να τους εντυπωσιάσει. Αν το αποτέλεσμα δεν είναι το επιθυμητό, η μοίρα του τίτλου κρέμεται από μια κλωστή. Ήδη, μεγάλο μέρος του δυναμικού που εργαζόταν στο Horizon Hunters Gathering μεταφέρεται άμεσα σε άλλα, διαφορετικά projects, τα οποία θα αξιολογηθούν επίσης στα τέλη της χρονιάς.
Τι σημαίνει αυτό για το μέλλον του Horizon
Το μεγαλύτερο μέρος της Guerrilla είχε επικεντρωθεί σε αυτόν τον multiplayer τίτλο τα τελευταία χρόνια. Ως αποτέλεσμα, η ανάπτυξη του επόμενου, μεγάλου single-player παιχνιδιού (το άμεσο sequel του Horizon Forbidden West) απέχει ακόμα “πολλά χρόνια από την ολοκλήρωσή του”. Παράλληλα, αξίζει να σημειωθεί ότι ένα εντελώς ξεχωριστό MMO στο σύμπαν του παιχνιδιού, με την ονομασία Horizon Steel Frontiers, αναπτύσσεται εξωτερικά από την εταιρεία NCSoft για PC και κινητά τηλέφωνα.
Η γενικότερη στρατηγική της Sony και τα “ναυάγια”
Η ριζική μεταμόρφωση του Horizon Hunters Gathering αποτελεί ίσως την κορυφή του παγόβουνου σε μια σειρά από αποτυχημένες live-service απόπειρες της PlayStation. Το 2022, η εταιρεία είχε δεσμευτεί δημόσια στους επενδυτές της για την κυκλοφορία 10 live-service τίτλων μέχρι τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους. Η πραγματικότητα διέψευσε πανηγυρικά αυτό το πλάνο:
- Ακυρώθηκε το πολυαναμενόμενο multiplayer spin-off του The Last of Us (The Last of Us Online) από τη Naughty Dog, καθώς η ομάδα έκρινε ότι δεν ήθελε να μετατραπεί σε live-service στούντιο.
- Υπήρξαν μαζικές ακυρώσεις αντίστοιχων ακυκλοφόρητων live-service projects που θα βασίζονταν στα κορυφαία IPs του God of War και του Spider-Man.
- Το Concord, ένα sci-fi hero shooter με τεράστιο budget, κατέληξε σε καταστροφική εμπορική αποτυχία και έκλεισε οριστικά λίγο μετά την κυκλοφορία του.
- Ακόμα και η εξαγορά-μαμούθ της Bungie δεν έφερε τα επιθυμητά αποτελέσματα, με το στούντιο να μειώνει την ενεργή ανάπτυξη του Destiny 2 μετά από κύματα απολύσεων, ενώ η ανάπτυξη του επερχόμενου Marathon φαντάζει προβληματική.
Το μοναδικό φωτεινό σημείο σε αυτή την επιθετική επιχειρηματική τακτική παραμένει το Helldivers 2, το οποίο έσπασε ταμεία βασισμένο στην αγνή διασκέδαση του co-op. Είναι απόλυτα λογικό να αναρωτιέται κανείς τι είδους αριστουργήματα θα μπορούσε να είχε προσφέρει η Sony αν είχε διοχετεύσει αυτούς τους αμύθητους πόρους και τον πολύτιμο χρόνο των developers στη δημιουργία κλασικών, single-player εμπειριών. Με το επόμενο live-service στοίχημα να είναι το Fairgame$, μένει να δούμε αν η εταιρεία θα βρει τελικά τον ρυθμό της ή αν η επιστροφή στις αφηγηματικές ρίζες της είναι πλέον μονόδρομος.
