Η ανθρωπότητα βρίσκεται ένα βήμα πιο κοντά στην επιστροφή της στο φεγγάρι. Η NASA ανακοίνωσε επίσημα ότι στοχεύει την 6η Μαρτίου για την πολυαναμενόμενη εκτόξευση της αποστολής Artemis 2.
Πρόκειται για μια ιστορική 10ήμερη αποστολή που θα μεταφέρει τέσσερις αστροναύτες γύρω από τη Σελήνη, αποτελώντας την πρώτη επανδρωμένη πτήση προς το δορυφόρο μας μετά το τέλος του προγράμματος Apollo πριν από μισό αιώνα.
Επιτυχής “Wet Dress Rehearsal” παρά τα εμπόδια
Η απόφαση για τον καθορισμό της ημερομηνίας ελήφθη μετά την επιτυχή ολοκλήρωση της “υγρής δοκιμαστικής πρόβας” (wet dress rehearsal) που πραγματοποιήθηκε την περασμένη Πέμπτη στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy στη Φλόριντα. Η δοκιμή αυτή ήταν κρίσιμη, καθώς η προηγούμενη προσπάθεια στις αρχές Φεβρουαρίου είχε αποτύχει λόγω μιας επικίνδυνης διαρροής υδρογόνου, προκαλώντας ανησυχία στους μηχανικούς της υπηρεσίας.
Κατά τη διάρκεια της πρόσφατης δοκιμής, η NASA κατάφερε να τροφοδοτήσει τον γιγαντιαίο πύραυλο Space Launch System (SLS) με περισσότερα από 700.000 γαλόνια υγρού προωθητικού. Οι ομάδες εδάφους ολοκλήρωσαν δύο πλήρεις κύκλους της τελικής αντίστροφης μέτρησης (terminal count), αποδεικνύοντας ότι τα συστήματα του πυραύλου και της κάψουλας Orion είναι έτοιμα για την πραγματική εκτόξευση.
Τεχνικές προκλήσεις και λύσεις της τελευταίας στιγμής
Παρά την επιτυχία, η δοκιμή δεν ήταν χωρίς προβλήματα. Ένα ξαφνικό σφάλμα στις επίγειες επικοινωνίες προκάλεσε προσωρινή αναστάτωση. Ωστόσο, η NASA απέδειξε την ετοιμότητά της ενεργοποιώντας άμεσα ένα εφεδρικό σύστημα (backup), μέχρι να αποκατασταθεί η κανονική ροή δεδομένων. Οι μηχανικοί εντόπισαν ήδη τον εξοπλισμό που προκάλεσε το σφάλμα και εργάζονται για την οριστική αντικατάστασή του πριν από την 6η Μαρτίου.
Η αποστολή Artemis 2 δεν είναι απλώς μια πτήση επίδειξης. Είναι το τελικό τεστ για το σύστημα υποστήριξης ζωής της κάψουλας Orion, το οποίο θα πρέπει να κρατήσει το πλήρωμα ασφαλές στις ακραίες συνθήκες του βαθέος διαστήματος. Οι αστροναύτες θα δοκιμάσουν τα χειροκίνητα συστήματα πλοήγησης και θα ελέγξουν την αντοχή της θερμικής ασπίδας κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα της Γης με ταχύτητες που αγγίζουν τα 40.000 χλμ/ώρα.
Το επόμενο βήμα για τη μόνιμη βάση στη Σελήνη
Αν όλα πάνε βάσει σχεδίου, η επιτυχία του Artemis 2 θα ανοίξει το δρόμο για το Artemis 3, την αποστολή που θα προσεδαφίσει την πρώτη γυναίκα και τον επόμενο άνδρα στην επιφάνεια της Σελήνης. Ο απώτερος στόχος της NASA και των συνεργατών της είναι η δημιουργία μιας μόνιμης σεληνιακής βάσης και του διαστημικού σταθμού Gateway, που θα χρησιμεύσουν ως σκαλοπάτι για το επόμενο μεγάλο άλμα: την αποστολή ανθρώπων στον πλανήτη Άρη.
Για τους λάτρεις της τεχνολογίας και του διαστήματος, η 6η Μαρτίου θα είναι μια ημέρα καθηλωτική. Ο πύραυλος SLS παραμένει ο ισχυρότερος που έχει κατασκευαστεί ποτέ, και η εικόνα της ανάφλεξης των τεσσάρων κινητήρων RS-25 θα αποτελέσει το tech highlight της χρονιάς, σηματοδοτώντας την έναρξη μιας νέας “χρυσής εποχής” για την εξερεύνηση του διαστήματος.
